“快別懶著，再去掃一掃門(mén)口兒的雪，老爺不多時(shí)就要回來(lái)。噯，炮仗收起來(lái)吧，夫人交代過(guò)，今年可以免了，省得嚇著姑娘?！?br/>
    除夕吉日，天色未暗，將軍府的朱漆大門(mén)前早早掛上燈，管事婆子一刻也不得閑，自雞鳴便裹嚴(yán)實(shí)了鬢發(fā)，挽起袖口，領(lǐng)著家中下人著手最后灑掃。灶上熱火朝天，魚(yú)羊成鮮，先做齊了琳瑯菜色送去祖宗祠堂，香燭高燃，闔家祈禱著尚在陣前的父兄郎君平安歸來(lái)，得吃一頓團(tuán)圓飯。

    后院正方暖閣里，婆子口中的姑娘方才吃飽，被奶娘抱著睡得正香。主母疲倦了，靠在軟榻上小憩，山茶芬芳清淡，逐漸彌漫透徹屋子內(nèi)外。廊下響起輕微腳步聲，踟躕著不敢上前叩門(mén)，奶娘聞得動(dòng)靜，輕手放下襁褓，去與來(lái)人嘀咕二三，回頭看看夫人睡意還濃，不約而同搖了搖頭，道句“晚些再來(lái)罷”。

    新春吉祥，且是個(gè)太平年，本應(yīng)該好生慶賀，可為了不驚著嬰孩，焰火都能一并免去，更何況一些入不得眼的鬧騰？奶娘被老夫人親自指了陪嫁過(guò)來(lái)，分分毫毫都拿捏得極盡妥當(dāng)。

    主母菀青夫人少時(shí)是位嬌娥，從京城來(lái)，血脈高貴不說(shuō)，自小錦衣玉食，性情格外溫柔和善，美中不足在綺年玉貌時(shí)折損了未婚夫婿。那會(huì)兒總傳起閑言碎語(yǔ)，說(shuō)什么潑天福氣到了盡頭，世上哪有十全十美都被燕家女子占了去的。

    宮中貴眷地位尊崇，卻也管不得百姓人家的嘴巴，空賜下諸多金銀財(cái)帛，不過(guò)得一番感恩體面話(huà)。常言道，金風(fēng)玉露一相逢，便勝卻人間無(wú)數(shù)，伯爵娘子心疼親女，尚未再尋得好冰人物色親事，姻緣便來(lái)得似天注定，有爵之家與有功之臣，怎么看都般配。

    菀青嫁到西北，沒(méi)讓任何人看笑話(huà)，雖柔弱，親操家務(wù)從不曾落下，闔府上下無(wú)一不敬佩出自肺腑。她隨將軍住在邊陲之地，多數(shù)時(shí)候都是民風(fēng)淳樸，甚少會(huì)翻出什么太惹眼的浪花，很長(zhǎng)的年歲里偶爾一兩次，都不曾鬧至大動(dòng)干戈，或驅(qū)趕，或發(fā)賣(mài)，干干凈凈，不留后患。

    才滿(mǎn)半歲的嬰兒最沒(méi)定性，睡不一會(huì)兒就要哭鬧，順帶吵醒了她的生母，奶娘忙叫夫人安睡，自己將小姐抱出去哄。菀青擺手，接過(guò)女兒親自抱著，搖搖頭細(xì)聲細(xì)氣道早不困了，聽(tīng)見(jiàn)來(lái)人說(shuō)話(huà)，只是身子犯懶，沒(méi)有起來(lái)問(wèn)。

    “是王媽媽來(lái)了？何事？”

    主母輕輕拍打襁褓，確實(shí)是不得力氣，顯然，半年的悉心照料沒(méi)能彌補(bǔ)菀青產(chǎn)后的虧虛，是以令她對(duì)這個(gè)女兒更加珍視。奶娘愣了愣，隨即答是，又聽(tīng)夫人立刻了然：“喔……是不是，余家的不安靜了？”

    奶娘唯有點(diǎn)頭，將管事婆子遞的話(huà)轉(zhuǎn)述道起：“余老八氣不過(guò)，悄悄兒摸到柴房，拿了繩子，差點(diǎn)要將他婆娘勒死，幸好廚房的小丫頭去揀柴，看見(jiàn)了，叫嚷起來(lái)，才沒(méi)出大事?！?br/>
    “自作孽呀……”主母長(zhǎng)嘆口氣，轉(zhuǎn)而低頭向女兒做一個(gè)笑臉：“叫管家挑兩個(gè)得力小子，將余老八牢牢看起來(lái)，不許他再胡鬧。至于阿施……照看好她的性命，等將軍回來(lái)再行定奪?！?br/>
    主仆兩個(gè)絮絮低語(yǔ)，只有襁褓里的女?huà)氩恢朗拢瑥?fù)又酣睡，全然不曉得朝夕之間，自家出現(xiàn)了怎樣的變數(shù)，還有身后那歲歲年年里，將興起而無(wú)人可抵擋的跌宕。

    高門(mén)大院的柴房從來(lái)不單為起灶生火，好在年關(guān)已至，郎中總是不會(huì)閉門(mén)謝客的，丫頭領(lǐng)著白須老者從側(cè)門(mén)入，來(lái)去行色匆匆，院子角落隨之單獨(dú)架起一座小銅壺，煮滾了湯藥，送到所謂“阿施”跟前，要她好自為之喝下。

    家里小廝勤快，雪掃得很干凈，丫頭做活兒麻利，來(lái)回腳下沒(méi)打過(guò)滑?；卦?huà)只需要到管事婆子處，奶娘已經(jīng)在小廚房忙碌，著手給主母準(zhǔn)備夜里要用的透花糍。

    “我小的時(shí)候，我的婆婆告訴我，她的母親伺候過(guò)宮里娘娘，就是從那兒學(xué)來(lái)的手藝……”

    奶娘手下調(diào)著米漿，和小丫鬟嘮起家常，丫頭片子們出身貧苦，沒(méi)聽(tīng)過(guò)這些稀奇，紛紛圍攏過(guò)來(lái)幫手，不多時(shí)又被灶上的媽媽揪了回去，嫌她們見(jiàn)天就會(huì)躲懶，年夜飯還有好些活計(jì)沒(méi)做完——“大嫂子，你也別老慣著她們，鬧哄哄擠在這兒，再磕了碗。這不，翠兒這丫頭，昨天還打碎了杯子，叫我給罵了?！?br/>
    “碎碎平安，有你管教著，還愁她們不長(zhǎng)進(jìn)么?！蹦棠飿?lè)呵呵端過(guò)半碗淘洗好的紅豆，交到翠兒手里，讓她快去磨了豆沙來(lái)。

    天光漸暗，灶間炊煙與暮色融為一體，交織錯(cuò)落，繾綣回旋，尋常人家性子急的孩童已經(jīng)偷偷點(diǎn)了爆竹，“噼啪”不小心炸開(kāi)在雞窩，不出意外惹來(lái)大人幾聲呵斥，攆著回屋去做功課。